INDIZI DI VITA SU MARTE
Curiosity, il rover della Nasa, ha scoperto, sul suolo di Marte, alcune molecole contenenti profili biologici essenziali, indicative della presenza di vita sul suolo marziano.
Si tratta di piccoli composti organici denominati tiofeni, i quali normalmente si trovano sulla Terra nel carbone e nel petrolio greggio. I tiofeni sono composti da quattro atomi di carbonio, da uno di di zolfo e da quattro atomi di idrogeno.
Jacob Heinzm e Dirk Schulze-Makuch, due noti astrobiologi, suggeriscono che i tiofeni rinvenuti su Marte siano nati da un processo di natura biologica, coinvolgente la presenza di batteri. Questa ipotesi, se confermata, proverebbe l’esistenza di forme di vita sul Pianeta Rosso.
Non mancano possibili spiegazioni sulla natura non biologica di tali composti, i quali potrebbero essere giunti su Marte attraverso impatti meteoritici o essere stati prodotti attraverso un processo chimico chiamato ‘riduzione termochimica del solfato’ , che prevede il riscaldamento di un insieme di composti a temperature di oltre 120 gradi Celsius e la produzione del composto come sottoprodotto delle reazioni.
«Abbiamo identificato diversi percorsi biologici per i tiofeni che sembrano più probabili di quelli chimici, ma abbiamo ancora bisogno di prove», dice Schulze-Makuch. «Se trovi tiofeni sulla Terra potresti pensare che siano di origine biologica, ma su Marte, ovviamente, per dimostrarlo occorre alzare parecchio l’asticella».
In particolare, spiegano gli autori, di queste molecole sarà importante esaminare gli isotopi di carbonio e zolfo: poiché gli organismi viventi alterano i rapporti isotopici di elementi pesanti e leggeri nei composti che producono, questi risultano sostanzialmente diversi da quelli che si trovano nei loro elementi costitutivi.
Tuttavia, anche se il prossimo rover dovesse restituire questa prova isotopica, ciò potrebbe non essere ancora sufficiente per dimostrare definitivamente che c’è – o c’è stata – vita su Marte.
